Elefantes de agua dulce.

Elefantes de agua dulce. (13-04-2008)

Según  los resultados de un estudio, publicado por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los elefantes y los sirenios de alta mar, el manatí y el dugongo, podrían compartir antepasados anfibios comunes. (Estudios genéticos anteriores ya relacionaban a las ballenas con los hipopótamos, animal anfibio por excelencia)

Dibujo de los moeritéridos, una especie de proboscídeos extinguida que está emparentada con los elefantes actuales. (Foto: PNAS)

El equipo de investigadores, formado por científicos ingleses y estaunidenses, está liderado por Alexander Liu, de la Universidad de Cambridge. Han analizado químicamente los dientes de dichos animales. Los datos isotópicos de estas dentaduras de 37 Ma, provenían de las extinguidas familias de los moeritéridos y baritéridos, pertenecientes a los proboscídeos; los patrones isotópicos han resultado ser similares a los estudiados en especies actuales de mamíferos acuáticos, semiacuáticos y algunos terrestres.

En el estudio también se han empleado datos embriológicos, morfológicos y paleontológicos. Su análisis sugiere que tanto los proboscídeos, orden de mamíferos de la que actualmente sólo vive la familia de los elefantes, y los sirenios, los únicos mamíferos marinos herbívoros, comparten antecesores acuáticos y semiacuáticos.

Las conclusiones del estudio aportan nuevas hipótesis que permiten asegurar que los elefantes actuales están derivados de antepasados anfibios. Al fin y al cabo la genética ha demostrado que los elefantes y los manatíes están emparentados. “El ancestro común de los proboscídeos –los elefantes- y los sirenios –los manatíes y los dugongos- vivió hace unos 60 millones de años”, explicó Lui. Según señala el científico, eso sugiere que en el arranque del linaje de los elefantes hay un anfibio y fue lo que le llevó a investigar los hábitos de dos elefantes primitivos –‘Moeritherium’ (la bestia del lago Moeris) y ‘Barytherium’- que vivieron en el norte de África en el Eoceno, entre hace 56 y 34 Ma. “Quería saber si eran el ancestro semiacuático”.